煤炭液化油也叫人造石油。煤和石油都是由C，H，O等元素组成的有机物，但煤的平均表现分子量大约是石油的10倍，煤的含氢量比石油低得多。所以煤加热裂解，使大分子变小，然后在催化剂的作用下加氢(450～480℃，12MPa～30MPa)可以得到多种燃料油。原理似乎简单，实际工艺还是相当复杂的，涉及裂解、缩合、加氢、脱氧、脱氮、脱硫、异构化等多种化学反应。不同的煤又有不同的要求。最近20年来美国、日本、德国等科学家都致力于这方面的研究，已有多种较好的设计方案。这种先裂解再氢化的方法称直接液化法。另外还有一类方法称间接液化法，它是先使煤气化得到CO和H2等气体小分子，然后在一定的温度、压力和催化剂的作用下合成各种烷烃(CnH2nn)、烯烃(CnH2n)和乙醇(C2H5OH)、乙醛(CH3CHO)等。