该化石是中国科学院在第二次青藏高原综合科考时发现的。科考队在藏北伦坡拉盆地距今约2500万年的地层中，采集到了这一叶片化石。整个标本长度达1米，叶脉清晰可见。
论文第一作者、中科院西双版纳热带植物园研究员苏涛说，全球现生棕榈科植物共有2500多种，主要分布在热带和亚热带地区，可以说它们在高寒高海拔地区根本无法存活。能在青藏高原发现棕榈科植物化石，实属罕见。
研究人员结合现生棕榈科植物分布区，分析了制约其生长的关键气候要素，并利用古气候模型模拟了13种不同的地形地貌情景后，推测出了青藏高原年轻时的模样。
在2500万年前，青藏高原的中部有一条东西向的峡谷，峡谷里生长着棕榈，而峡谷两侧则是海拔约4000米的高山。“这一峡谷地貌直到约2300万年前才逐步消失，青藏高原中部的海拔逐渐抬升，并超过了4500米，最终变成了今天我们看到的高海拔荒原。”苏涛说。
关于青藏高原隆升的时间和幅度，学界有不同观点。有学者曾用同位素分析，认为青藏高原中部在3500万年前已经达到了接近现在约4500米的高程。
棕榈叶化石的发现将青藏高原中部的抬升历史推后了至少约1000万年，也为学界认识青藏高原的形成演变提供了新的化石证据。
近年来，版纳植物园和中科院古脊椎动物与古人类研究所联合组成的青藏高原古生物科考队，在人迹罕至、海拔近五千米的青藏高原核心地区开展了多次野外科学考察，陆续发现了多个新的、不同地质时期和地点的化石生物群。此次报道的大型棕榈科叶片化石，与之前报道的该生物群中的攀鲈、椿榆、栾树等，表明地质时期的青藏高原生物多样性远比现在要高很多，正是由于高原抬升所引起的环境变化，导致许多物种在这一地区逐渐消失。
